COD的定量方法因氧化劑的種類和濃度、氧化酸度、反應溫度及反應時間等條件的不同而出現(xiàn)不同的結果,因此,COD是條件性試驗下的測定結果。另一方面,在同樣條件下,也會因水體中還原性物質(zhì)的種類和濃度不同而呈現(xiàn)不同的氧化程度。因此,對于COD來說,它并不是單一含義的指標,隨著測定方法的不同,測定值也不同,它是水體中受還原性物質(zhì)污染的綜合性指標,主要是受有機物污染的綜合性指標。由于實驗的溫度控制在146~200℃,水中的還原性物質(zhì)往往不能全部完全氧化,因而這又是一個條件性的氧化反應,必須控制一定的反應條件,以保證測出的結果符合標準方法的要求。我國已將COD作為水質(zhì)污染物總量控制的主要指標之一。
COD的測定方法主要以氧化劑的類型來分類,常見的是重鉻酸鉀法和高錳酸鉀法兩種,前者在歐美多為采用,后者在日本廣為采用。這兩種方法從建立至今已有一百多年的歷史,環(huán)境污染問題尚不太突出,研究水體污染及防治著重于生化需氧量(BOD)這項指標,上世紀六十年代開始,環(huán)境污染問題日益嚴重,促進了水污染研究工作的開展,化學需氧量的研究工作也逐步深入。從上世紀八十年代開始,重鉻酸鉀法成為水環(huán)境監(jiān)測的主要指標,一般稱為鉻法CODCr,高錳酸鉀法另成一分支,叫高錳酸鹽指數(shù)(CODMn或Im)。高錳酸鹽指數(shù)細分下來又有酸性和堿性的兩種,在氯離子含量較少時,使用前者,在氯離子含量較高(如海水、鹽湖水等)時,使用后者。由于在規(guī)定的測定條件下,重鉻酸鉀的氧化能力大于高錳酸鉀,所以CODCr>CODMn。一般說來,CODCr氧化率約為90%,而CODMn的氧化率卻不到50%,前者常用于測定工業(yè)廢水和生活污水,后者用于測定地表水。為此,廢水排放標準是依據(jù)的CODCr結果,地表水質(zhì)量評價是依據(jù)的CODMn結果。